终南山自古产茶。《神农本草经》载：“神农尝百草，日遇七十二毒，得茶而解之。”民间相传，神农氏正是在秦岭终南山发现茶之功用的。

“终南禅茶”的始创者已不可考。但民间相传唐开元年间，终南王顺山古佛洞，有一位无名禅师，目睹山林苦修的同道中不少人因环境的恶劣、营养的缺乏而饱受疾病的折磨，以至于不能潜心修禅，痛苦不堪。禅师遂发慈悲大愿，欲以一己之力救同道们脱离病痛之灾。

一日，禅师入定，忽闻耳边有人耳语，读数十味药名三遍，禅师猛觉，回神之后，立即焚香礼佛，并将听到的药名一一记录下来，这就是最初的“终南禅药”的秘方。后来，禅师云游终南，遍踏仙山，历经万难采集药材，最终得禅药四种，一试之下，对于禅修者的疗身愈疾竟有奇效。于是，禅师便将此方与山中同道共享。一时间，山中苦修者竞相制作。自此，“终南禅药”在终南山中广为流传。后来，经过数百年的演变，终南山中的僧人、隐士、禅师将“终南禅药”与武夷山的岩茶结合炮制，既去除了药物的苦辛之味，又升华了茶的香气，并使得这一禅门秘饮，更加具有了凝神益思、平和静气的奇效，成为当时终南山各大寺院禅堂之中，禅僧必备的修行秘饮。这就是“终南禅茶”的由来。

茶最早是一味药，有治病疗疾的作用；嗣后，茶成为日常生活中的必行之事；最后，又演变成为一种文化。“终南禅茶”的发展亦同此理。“终南禅茶”最早由终南山修行者创制，飘荡在修行人的茅蓬之中，修行人以此来涤荡昏昧、精进修行。后来，不仅茅蓬，寺院也以茶助修。久而久之，茶便成为一种修行。修禅的高僧大师们，通过饮茶清心寡欲、养气颐神，直至了然悟道。

说到禅茶，尤以赵州禅师“吃茶去”的公案最为著名。据《广群芳谱·茶谱》引《指月录》记载：有僧到赵州，从谂禅师问：“新近曾到此间么？”曰：“曾到。”师曰：“吃茶去。”又问僧，僧曰：“不曾到。”师曰：“吃茶去。”后院主问曰：“为甚么曾到也云吃茶去，不曾到也云吃茶去？”师召院主，主应诺，师曰：“吃茶去！”这就是赵州禅师“吃茶去”这则公案的缘起。

“吃茶去”，乍看只是一句极为平常的话语，但在这句极平常的话中，却包含了赵州禅师那无碍的平等心。在赵州大师那里，无论是曾到、新到，还是院主，都照样是“吃茶去”，没有等级高低贵贱之分，清澈澄明的茶映出的是大师的平常心。禅宗讲究顿悟，认为何时、何地、何物都能悟道，极平常的事物中也蕴藏着真谛。

茶者心之水，禅者心之悟。二者貌似有别，实则相契。所谓“禅茶一味”，指的就是心与茶的相通。