1957年秋，主持“中央研究院”达18年之久的朱家骅执意请辞。1957年11月4日，蒋介石以“总统”身份发布命令：“代理中央研究院院长朱家骅呈请辞职，应予照准。此令。特任胡适为中央研究院院长。此令。”1958年4月10日上午9时，“中研院”新任院长就职典礼在“中研院”考古馆楼上举行，胡适正式接受了“中央研究院”院长职务。

胡适参加完院长就职典礼后，又返回美国处理私人事务，直到11月5日才回台北正式定居，住进“中研院”为他特别修建的院长住宅。其实早在1956年，胡适就有返台的想法。胡适当时的设想是在台北南港借一块地，他自己出钱盖一所小房子，利用“中研院”历史语言研究所的丰富图书，在有生之年完成《中国思想史》、《中国白话文学史》。蒋介石得知后，表示愿意将自己《苏俄在中国》一书的版税拨给胡适在南港盖一所房子，胡适自己不用出钱。1957年冬，因胡适已应允出任“中研院”院长，台湾“行政院”便在蒋介石版税的基础上追加预算20万元，在南港为胡适专门建造了一所住宅。

胡适在南港的这所住宅是一栋平式小洋房，占地50坪（165平米）。有书房一间、客厅连餐厅一间、卧室两间、客房一间。此外还有厨房、配餐厅及佣人的小房间。胡适对这座房子有三点不满意：一、书房是格子窗，像监狱一样；二、潮湿，东西容易发霉；三、昏暗，白天也要开灯。尽管有些不满意，但与在美国的流亡寓公生活想比总算是有了一个幽静的读书做学问的环境，所以胡适也就欣然接受了。

胡适在南港的生活起居比较有规律。通常是每天早晨八时许起床，起床后先在洗手间呆很长时间——洗手间里总摆着一两本书。如厕不忘读书，足见胡适之勤奋。早餐喝一杯橘子水，主食是烤面包，抹一点人造黄油或果酱，两碟咸菜就稀饭。胡适有吃饭时看报的习惯。常边吃饭边看报。有时也安排朋友边吃边聊。饭后如无公务，就一书在手，神游其间。中午四盘菜，如豆腐、肉丝炒青菜等。台大医院的医生劝胡适不要吃肉，少吃油，多吃鱼。但胡适偏偏爱吃肉，特别是红烧肉里的肥肉。胡适不爱吃海鱼，厨师便想方设法去买河鱼，如鲤鱼、鲫鱼，养在水池里，每天吃一条，通常安排在晚餐吃。胡适午饭后一般要休息半小时。下午是读书时间。但每周有三个下午是应酬时间。晚上如无外出应酬，胡适通常会在家中读书、写文章。胡适的友人、时任“行政院副院长”的王云五对胡适说：“健身之道是每天饭后要走三千步。”但胡适不爱走路，几乎没有一天超过一千步。有时饭后刚走几步就借口说：“冷了、冷了。”赶快回家继续工作。他常说，治学要有兔子的天才，加上乌龟的功力，所以常笔耕不辍，以至于废寝忘食。

每到星期天胡适家中总是客人不断，对此胡适是来者不拒。会客室小，常常是后来的人挤走先来的人。一拨接一拨。胡适有时也会留二三好友在家吃饭，除平时的四盘菜之外，再加一盘炒鸡蛋。由于胡适的太太江冬秀不在身边，胡适的日常事务通常由秘书王志维、胡颂平二人照顾。此外，胡适还配有厨师、司机等。胡适有一台小型收音机，但他很少收听。他总是很忙，可以说几乎没有娱乐生活，读书写作就是他的娱乐。

胡适在南港的生活本来是平静的。胡适自己也说过“当国家多事之秋，说话太多是不聪明的”。但胡适毕竟是胡适，他继承了中国知识分子“宁鸣而死，不默而生”优良传统，改不了仗义执言的积习。不久，胡适便卷入“雷震案”，腹背受敌，身处危机，从而结束了他在南港的平静生活。