蔡元培大胡适23岁,几乎是两个时代的人。但蔡元培对胡适非常赏识,处处呵护、竭力提携,尤其是在胡适初入北大时。
1916年12月,蔡元培执掌北大。为了改革北大的旧官僚习气,蔡元培大胆聘请了一批具有革新意识的知识分子补充到北大的教师队伍中来。当时还留学美国的胡适,引起了蔡元培的注意。蔡元培看了胡适在《新青年》杂志上发表的《文学改良刍议》一文,加上此前的《诗三百篇言字解》后,认为胡适旧学新学皆有所造诣,决定聘请胡适任北大教授。1917年9月12日,51岁的蔡元培在六味斋为年仅27岁的胡适设宴接风,这标志着两人正式交往的开始。
初入北大,胡适感到压力很大。毕竟北大是当时中国的“第一学府”,无论师资水平还是学生素质都是一流的。要在这样一个极富挑战的新环境里站稳脚跟,不要说学生和同事的不信任,就是自己也会产生几丝怀疑。胡适在北大登台讲课的头一天晚上,蔡元培来到胡适家。起初胡适不晓得蔡元培的来意,一个劲地说东说西,蔡元培只是耐心地倾听着。后来,胡适意识到有点诧异,于是想停下来问蔡元培找他有何事。还没等胡适开口,蔡元培就起身告辞。走到门外时,蔡元培忽然在黑暗中停住,对胡适说:“我聘你到北大来,就是信任你。”说完这话蔡元培就走了。胡适在原地站了一会,终于明白原来蔡校长是来给他打气鼓劲来了。想到这,胡适的眼睛湿润了。于是他回到室内,将第二天要讲的课又温习了一遍。
正是由于蔡元培的细心呵护和大力提携,胡适在北大很快站稳脚跟。初入北大胡适讲授中国古代哲学、英国文学和英文修辞学,月薪始为260银元,第二个月增至280元,为教授中的最高薪俸。胡适在到校仅一年多的时间里,即先后担任哲学研究室主任、北大编译会评议员、英文部教授会主任等职务。而这一切都得益于蔡元培的关照。蔡元培对胡适颇为赏识,他在《我在北京大学的经历》一文中称赞胡适“旧学邃密”且“新知深沉”,“因胡适介绍而请到的好教员,颇不少。”
胡适一直很感激蔡元培的提携,他曾多次说自己的“青年时期如果没有蔡先生的着意提挈”,“一生也可能就在二三流报刊编辑的生涯中度过”。
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